Uittredend gewestpresident Holland Willem Gijsels: geen ellenlange betogen over een beleidsplan

Zes jaar lang was Willem Gijsels gewestpresident Holland. Hij kijkt niet ontevreden terug. Hij heeft zelf 77 nieuwe leden mogen installeren, het aantal leden in het gewest is gegroeid, verschillende afdelingen hebben succesvol nieuwe - en deels afdelingsoverstijgende - activiteiten op poten gezet en alle afdelingen hebben de coronaperiode overleefd. Ook over de toekomst van de OvdP is hij positief…

Wanneer werd je gewestpresident en sinds wanneer ben je dat niet meer?

Ik volgde op 1 September 2019 Cees de Wit op als gewestpresident Holland. Ik was als voorzitter van de afdeling Den Haag. Cees was lid van de afdeling Amsterdam, maar verhuisde inmiddels aar het oosten van Nederland en is thans lid bij afdeling Zwolle. Op 1 September 2025 gaf ik de fakkel door aan Jan Hoekema van de afdeling Kennemerland.

Heb je je belangrijkste doelstellingen (zie het interview bij het aantreden) kunnen bereiken?

Als belangrijkste doelstelling zag ik een gezond en actief gewest Holland. Ik denk dat dit in de afgelopen zes jaar wel is gelukt, ondanks jaren van coronabeperkingen. Dat is vooral dankzij de inzet van vele leden in onze verschillende afdelingen.

Zo heeft onze jongste afdeling Delft in die moeilijke coronajaren meerdere bundels uitgegeven met bijdragen van de eigen leden. De afdeling Dordrecht organiseerde tweemaal een minisymposium dat erg goed bezocht werd. De afdelingen Den Haag en Rotterdam organiseren op sociëteit De Witte sinds 2022 jaarlijks een historisch-literaire lezing.

Na de geweldige gewestdag in Amsterdam in 2019 kon er twee jaar geen gewestdag gehouden worden, maar de draad werd weer opgenomen met prachtige gewestdagen in Leiden en Dordrecht, afgewisseld met Friesland en Groningen in Noord-Nederland. Voor het najaar van 2026 wordt nu een algemene ledendag in de steigers gezet in Rotterdam.

Samen met de maandelijkse bijeenkomsten, bruist het gewest dus van zingevende activiteiten rondom taal en cultuur. Er is ook meer samenwerking en interactie tussen afdelingen gekomen. Het ledenaantal is toegenomen van 174 naar 189. Daarbij weze opgemerkt dat toch heel wat leden afhaakten door leeftijd, stopten tijdens corona, of ons jammer genoeg ontvielen. Het betekent evenwel ook dat we in de meeste afdelingen een goede aanwas kenden.

Waarop kijk je met de meeste voldoening terug en waarom?

Ik heb erg veel plezier beleefd aan de bezoeken aan de afdelingen van het gewest Holland. Zo leerde ik veel Ordeleden kennen. Ik kijk vooral met veel voldoening terug op de installaties van nieuwe leden. In die zes jaren blijk ik 77 nieuwe leden te hebben mogen installeren op 27 mooie installatieavonden. Zoveel nieuw bloed in de gelederen van onze afdelingen! En het blijft wat mij betreft een bijzondere band, net zoals een meter of peter zo'n band heeft. Erg jammer vond ik dat de installatie van een nieuw lid in Amsterdam niet kon doorgaan door het plotse overlijden van mijn schoonmoeder.

Wat was het meest ontroerende dat je als gewestpresident hebt meegemaakt?

Er zijn meerdere momenten geweest die mij ontroerd of beroerd hebben, maar een heel mooie en ontroerende bijeenkomst was het jaardiner van afdeling Amsterdam eind 2022. Daar in dat kleine café aan de haven, met al die lichtjes 's avonds laat, was een intieme bijeenkomst in amicitia van een kleine groep Ordeleden die elkaar al jarenlang kennen en samen oud zijn geworden. Zij blijven als steeds het vuur van onze taal en cultuur brandend houden, ook al beseffen ze wel dat het ooit afgelopen zal zijn.

Wat had achteraf beter gekund of anders gemoeten?

Ik heb er spijt van dat ik de discussie in de afdeling Kennemerland niet kon beteugelen of in een betere richting kon sturen om zo een decimering van het ledenbestand te voorkomen. Gedane zaken nemen echter geen keer. De afdeling is intussen onder de nieuwe voorzitter weer op de positieve weg en aan het groeien.

Wat hebben de leden van je bestuur, de afdelingsbesturen en/of de leden van het gewest over je ontdekt de afgelopen jaren?

Dat zou je aan hen moeten vragen. Ik zou kunnen denken dat ze het apprecieerden dat ik geen ellenlange betogen hield over de toekomst van onze orde, het beleidsplan, of iets dergelijks. Ik legde graag de nadruk op de verbondenheid met elkaar, het individueel uitdragen van de waarden van de orde, en het opnemen van taken en verantwoordelijkheden in het bestuur.

Wat heb je zelf geleerd tijdens het gewestpresidentschap?

Ik heb geleerd dat elke afdeling een eigen 'DNA' ontwikkelt en dat respecteer en waardeer ik. Dat is ook de rijkdom van onze vereniging. Nieuwe leden kunnen soms verrassend snel ontbolsteren tot dragende leden binnen een afdeling. De afdelingen blijven de hoekstenen van de orde, maar er is overkoepelend ook heel veel bijgekomen. Dat gebeurde niet zonder slag of stoot, maar ging gepaard met een moeilijk wordingsproces. Het blijft immers mensenwerk en alle activiteiten vergen veel energie van een toegewijde ploeg in allerlei geledingen van de Orde.

Hoe diep is het zwarte gat nu en hoe ga je dat opvullen?

Niet zo diep, denk ik (en hoop ik). Ik heb nog voldoende andere bezigheden, naast een voltijdse job. Zo ben ik ook voorzitter van het ANV, van de Vlaamse Tafel in sociëteit De Witte en van KU Leuven Alumni Nederland. Maar ik streef er wel naar om als 'gewoon' lid van de OvdP nog steentjes bij te kunnen dragen, nu en hopelijk in de toekomst.

Is er nog iets dat je het gewest of de Orde als geheel wilt meegeven?

Ja, ik ben blij met de nieuwe wind die door het Bestuur waait onder impuls van de president Jan Van Daele. We moeten geen schrik hebben van vernieuwing, maar die juist omarmen, in ons voordeel gebruiken en voor ons laten werken. Een voorbeeld is het nieuwe logo en huisstijl, maar het geldt ook voor administratie, online aanwezigheid, archief, financiën, bestuurlijke activiteiten, automatisering, enzovoorts. Daardoor houden we voldoende tijd en energie over om met de essentie bezig te zijn: onze taal en cultuur in amicitia en tolerantia.

We moeten daarnaast, vind ik, veel meer samenwerken met gelijkgestemde verenigingen, niet alleen omwille van ledenaantallen maar ook en vooral om aan eenzelfde zeel te trekken en elkaar te versterken. Dan heeft de OvdP als vereniging een zekere toekomst in het maatschappelijk leven van morgen.

Gewestpresident Holland Willem Gijsels met voormalig president Godelieve Laureys op de gewestdag in Groningen in mei 2025.